1064日間燃え続けた「地獄の門」：ウルタ・ブラクの絶望
1963年12月1日、当時のソビエト連邦（現在のウズベキスタン南部）にあるウルタ・ブラク（Urtabulak）ガス田で、人類の想像を超える大事故が発生しました。掘削作業中に地下約2,400メートルで異常な高圧ガス層に遭遇し、制御装置が破壊。そのまま爆発的な火災へと発展したのです。
この火災の凄まじさは、数字を見れば一目瞭然です。毎日約1,200万立方メートルという、当時の大都市レニングラードの全需要を賄えるほどの天然ガスが虚空に消え、高さ70メートルから120メートルに達する巨大な火柱が周囲を焼き尽くしました。夜になっても辺りは昼間のように明るく、その熱気で鳥が空中で焼け落ちるほどだったと伝えられています。
驚くべきことに、この火災は1,064日間、つまり約3年間もの間、一度も消えることなく燃え続けました。当時のソ連政府は国家の威信をかけて消火に挑みますが、そこには「常識」が通用しない物理の壁が立ちはだかっていたのです。
常識的な消火の限界：放水、そして「大砲」という力技
当初、ソ連の消防隊は考えうる限りの「常識的な方法」を試しました。まず行われたのは、大量の放水による冷却です。しかし、噴き出すガスの圧力があまりにも強固であったため、水は火元に届く前に蒸発するか、吹き飛ばされるだけでした。これは、巨大なキャンプファイヤーに霧吹きで挑むような無謀な試みでした。
次にソ連が選んだのは、これまた「お国柄」を感じさせる力技、すなわち**「大砲による物理破壊」**でした。火口周辺の構造物を砲撃で粉砕し、ガスの流れを変えることで火勢を弱めようとしたのです。しかし、地底深くから突き上げてくる約300気圧という猛烈なパワーの前には、地表での細かな調整は全くの無力でした。
3年が経過し、失われた資源の損害は天文学的な数字に達していました。ソ連の科学者たちは、ついに「物理で解決できないなら、物理が足りていないだけだ」という結論に至ります。そこで提案されたのが、歴史上類を見ない**「核爆弾による消火」**という狂気の、しかし極めて合理的なプランだったのです。
物理の究極形：なぜ「核」なら23秒で消せたのか
1966年、ソ連のトップクラスの核物理学者たちが現場に招集されました。彼らのアイデアは「火に核をぶつける」のではなく、**「地下で核を爆破し、その圧力で地面を押しつぶしてガス管を密閉する」**というものでした。
この作戦は、単なる爆発ではなく緻密な計算に基づいた科学的アプローチでした。
- 地下1,500メートルへの設置: 燃え盛るメインシャフトの横に、斜めに深く穴を掘り、そこに30キロトン（広島型原爆の約2倍の威力）の特製核爆弾を運び込みました。
- 岩盤の流動化: 核爆発が発生すると、その超高温と衝撃波によって、周囲の硬い岩石が一瞬にして「粘土」のような半液体状態になります。
- 究極のシーリング: 爆発の圧力がこの粘土状になった岩石を周囲に押し広げ、ガス管を四方八方から強烈に圧迫。地底深くでガス管を完全に「圧殺」し、燃料の供給を根本から遮断したのです。
1966年9月30日、ボタンが押されました。大地が震え、そのわずか23秒後、3年間不夜城のように燃え続けた巨大な火柱は、まるで魔法のようにスッと消え去りました。世界で初めて、核兵器が「建設的（平和的）」に使われた瞬間でした。
平和的核爆発（PNE）という時代の徒花：その輝きと影
このウルタ・ブラクでの成功を受け、ソ連はこれを「平和的核爆発（Peaceful Nuclear Explosions, PNE）」という国家プロジェクトへと昇華させました。彼らはこれを「国家経済のための核爆発」と呼び、単なる消火以外にも、ダム湖の作成、地下貯蔵庫の掘削、鉱物資源の採掘などに100回以上も核を使用しました。
しかし、この「魔法の杖」には深刻な副作用がありました。
- 放射能汚染の懸念: 地下深くでの爆発は比較的安全とされましたが、地表に近い場所での工事では、当然ながら放射性物質の飛散が問題となりました。
- 地下水への影響: 爆破によって粉砕された岩盤を通じて、放射性物質が地下水脈に混入するリスクは常に付きまといました。
- 制御不能の恐怖: 実際、その後の別の消火作戦では、爆発によって地表に割れ目が生じ、放射能を含んだガスが漏れ出すという失敗例も報告されています。
1990年代に入り、包括的核実験禁止条約（CTBT）などの国際的な枠組みが整う中で、この「平和的核爆発」という概念は事実上封印されました。現代の倫理観や環境基準では、たとえどんなに効率が良くても、核爆弾を工事現場に持ち込むことは許されません。
ソ連流「物理こそパワー」が残したもの
ウルタ・ブラクの消火劇は、まさに「ソ連らしい」エピソードの筆頭と言えるでしょう。放水でダメ、大砲でダメ、なら核だという、一見すると荒唐無稽な発想。しかし、そこには地球そのものを粘土のように扱うという、究極の物理学と執念が同居していました。
現在、この地が死の街になっているわけではありません。地下深くでの封じ込めが成功したため、地表への致命的な汚染は防がれたからです。しかし、この「23秒の奇跡」の裏には、失敗すれば中央アジア全域を汚染しかねない巨大なギャンブルがあったことを忘れてはなりません。
科学の進歩がもたらした、二度と繰り返されることのない、しかし確かに存在した「力こそパワー」の歴史。私たちはこのエピソードから、技術の持つ圧倒的な威力と、それを扱う責任の重さを学ぶことができるのではないでしょうか。
コメント